À Prague en 1951, un haut responsable politique tchécoslovaque se retrouve accusé d’espionnage au profit des États-Unis. Tout est fait pour lui extorquer des aveux de crimes politiques qu’il n’a pas commis. Il avouera au tribunal ces crimes en récitant un texte que ses bourreaux lui ont fait apprendre par cœur.

Le film de Costa-Gavras est une adaptation par l’écrivain et scénariste Jorge Semprún de L’Aveu, récit autobiographique de Artur London publié en 1968 en France, retraçant le Procès de Prague de 1952 où quatorze personnes parmi lesquelles London furent accusées de « conspiration contre l’état » et condamnées à mort ou à perpétuité après des aveux arrachés sous la torture. L’Aveu devint au début des années 70 le film emblématique du procès (tardif) du stalinisme. Un film à thèse qui eut un retentissement exceptionnel dans le monde entier.