Veuve d'un officier d'Empire disparu lors de la furieuse bataille d'Eylau en 1807, la comtesse Ferraud soutient ardemment l'ambition de son nouvel époux, que la Restauration a mis en position de devenir pair de France. Mais le colonel Chabert est-il bien mort ? A une heure tardive de la nuit, Derville, l'avoué de la comtesse, accepte de recevoir un pauvre hère déguenillé qui prétend être Chabert. L'homme raconte. Jeté vivant sous des dizaines de cadavres, dans une fosse commune, il a réussi à faire surface. Revenir en France lui a pris plus de dix ans mais à présent, il veut retrouver sa femme, sa fortune et son hôtel particulier. Gérard Depardieu succède à Raimu dans cette adaptation d'un roman court et dense de Balzac. La reconstitution de la bataille d'Eylau est extraordinaire.