À son retour de la guerre de 14-18, un petit barbier juif a perdu la mémoire. Après des années d'hôpital, il retrouve sa boutique dans le ghetto et découvre un monde en proie à la folie. Un dictateur hystérique, Adenoide Hynkel, son parfait sosie, sème la terreur dans le pays. Avec l'aide de sa compagne Hannah, le barbier résiste contre les SS qui menacent la petite communauté. Il se trouve rapidement acteur malgré lui de cette tragique mascarade…

Pour aiguiser sa satire du totalitarisme, Chaplin utilise un héros double, qui a deux âmes pour un seul visage. On ne soulignera jamais assez le génie comique de cette trouvaille : Chaplin joue les deux rôles ! Le juif traqué et le dictateur criminel sont les deux faces d'une même humanité. Le mal absolu incarné par Hitler n'est donc pas inhumain : il est nôtre. Près de soixante ans après, il n'est pas sûr que la portée de cette réflexion soit encore assimilée.