En 1920, dans le comté de Cork, Damien O'Connor s'apprête à partir pour Londres achever ses études de médecine. Les campagnes irlandaises sont alors livrées aux exactions des Black and Tans (les "Noir et Fauve"), des milices chargées par la Grande-Bretagne de combattre par tous les moyens le soutien de la population à l'armée républicaine irlandaise (IRA), en guérilla ouverte depuis l'échec du soulèvement de Dublin quatre ans plus tôt. Au retour d'une partie de hockey, parce qu'il s'obstine à répondre en gaélique à une patrouille, un gamin de 17 ans, camarade de Damien, est battu à mort sous ses yeux. Il décide alors de rejoindre l'IRA, où son frère aîné Teddy se distingue déjà

 

La terre et la liberté
Accusant Ken Loach d'antibritannisme primaire, sur fond de guerre en Irak, une partie de la presse anglaise a crié au scandale quand celui-ci, en compétition officielle à Cannes pour la huitième fois avec Le vent se lève, y décrocha enfin la Palme d'or. C'était, d'une certaine manière, donner raison au vétéran du cinéma britannique qui, avec ce scénario minutieusement documenté, affirmait vouloir ouvrir les yeux de ses compatriotes sur des réalités coloniales qu'ils continuaient obstinément à méconnaître. Mais le film va bien au-delà d'une dénonciation manichéenne. Superbement filmé, privilégiant les décors et les lumières naturelles, c'est une ode presque élégiaque à la beauté du monde. Sous forme d'épure romanesque, s'y révèle aussi toute l'acuité politique que Ken Loach a placée au coeur de son cinéma : quels sont les mécanismes de l'oppression ? Pour quelle liberté est-on prêt à se battre ? La violence peut-elle être légitime ? Interrogeant le sens de toutes les guerres, ce récit sobre et déchirant d'un affrontement fratricide a une portée universelle.