Comment Pie XI et Pie XII percevaient-ils réellement Mussolini et Hitler, avec lesquels ils ont signé des concordats ? Les approuvaient-ils, avaient-ils besoin d'eux, pensaient-ils pouvoir les manipuler ? L'Eglise a-t-elle précipité la chute de la République espagnole ? Pourquoi ce silence assourdissant de Pie XII pendant la Shoah, que savait-il vraiment et aurait-il pu agir autrement ? A-t-il téléguidé en sous-main les démocraties chrétiennes qui ont émergé dans l'Europe d'après-guerre ? Quel a été le rôle de la papauté dans la contestation du communisme, dans le conflit israélo-arabe, et celui de Jean-Paul II dans la chute du Mur ?

Autant de questions brûlantes auxquelles tente de répondre ce livre, issu d'un documentaire de Jean-Michel Meurice pour Arte. Profitant de la récente ouverture des archives secrètes pour la période antérieure à 1939, l'auteur rassemble pour la première fois dans une même enquête les meilleurs spécialistes de l'histoire de l'Eglise, laïcs et parfois très critiques, et les plus éminents ecclésiastiques, comme les cardinaux Poupard, Etchegaray, Cottier (le théologien de Jean-Paul II), Sodano, Tauran... qui ont tous joué un rôle dans cette diplomatie si particulière de l'Etat du Vatican.