Petit-fils d’immigré italien, originaire de Polizzi, en Sicile, Martin Scorsese, né en 1942, grandit à Little Italy, quartier new-yorkais où vivent ensemble migrants irlandais, italiens et juifs. Dans ce monde à part, la Mafia cohabite avec Dieu et la famille est au cœur des préoccupations quotidiennes. Contraint par un asthme sévère à passer des jours enfermé dans l’appartement familial, le jeune Marty se rêve d’abord prêtre, puis cow-boy, à l’instar des héros des westerns de John Ford qu’il découvre à la télévision. Jeune étudiant en cinéma à la Tisch School of the Arts, il puise dans son entourage la matière de ses premiers courts métrages. À la fin des années 1960, embrassant le mouvement contestataire de la jeunesse américaine, il rêve de culture mainstream et de grands espaces. Il s’émancipe de Little Italy, où il avait situé l’action de son premier long métrage, Who's that Knocking at My Door, pour aller tourner dans le rural Arkansas Bertha Boxcar. À sa sortie en 1972, le film essuie un échec. Dès lors, sur les conseils de son ami John Cassavetes, Scorsese revient à ce qu’il connaît le mieux : la rue, ses minorités déshéritées et ses truands…  


Il a fait entrer les Italo-Américains à Hollywood. De Mean Streets à Raging Bull, des Affranchis à The Irishman, Martin Scorsese a gravé l'attitude des mafiosi italiens dans nos imaginaires. Ses personnages, antihéros de son enfance à Little Italy, dessinent à leur manière une contre-histoire de l’immigration européenne aux États-Unis. Envisageant son œuvre comme une quête d’identité entre la Sicile fantasmée des origines et l’Amérique réelle et violente qu'il a connue, ce documentaire retrace la trajectoire d’un cinéaste couvert de prix au travers de nombreux extraits de films et d’archives inédites, notamment des interviews que Scorsese a données à la télévision.