Allemagne de l’Ouest, 1958. Michael Berg, 15 ans, fait la connaissance de Hanna Schmitz, receveuse de tramway. Bien qu’elle ait plus de deux fois son âge, ils entament une liaison passionnelle nourrie de volupté et de littérature. Chaque jour après l’amour, Michael lit à sa maîtresse de longs passages de ses classiques préférés. Mais, à la fin de l’été, Hanna disparaît sans laisser de trace. Des années plus tard, alors étudiant en droit, Michael assiste avec sa classe au procès d’anciennes SS, gardiennes au camp d’Auschwitz. Sur le banc des accusées, il reconnaît Hanna, que ses camarades désignent comme leur chef et l’auteure d’un rapport justifiant la mort de trois cents déportées enfermées dans une église en flammes. Quand Hanna refuse de se plier à un test d’écriture qui pourrait alléger sa responsabilité, Michael comprend subitement que son ancienne amante cache le douloureux secret de son illettrisme…


Adaptation hollywoodienne du Liseur, best-seller controversé de l’Allemand Bernhard Schlink, ce mélodrame signé Stephen Daldry (Billy Elliot, The Hours) soulève avec subtilité de délicats questionnements moraux sur fond de dénazification et de banalité du mal. Successivement incarné par le jeune David Kross, à la fois fougueux et grave, et l’indispensable Ralph Fiennes, Michael, rongé par le remords d’avoir follement aimé une femme au passé criminel, éprouve à l’égard de Hanna des sentiments ambigus, oscillant entre rejet et compassion. Si le pardon tout comme la rédemption par la lecture ("Ce que je pense, ça ne ramènera pas les morts", affirme-t-elle depuis sa cellule) se révèlent impossibles, le jeu tout en retenue de Kate Winslet, salué par un Oscar, insuffle une poignante once d’humanité à ce personnage tenaillé par la honte de son ignorance. Un drame puissant, soigneusement mis en scène.