Michel Descombes vit paisiblement dans le quartier Saint-Paul à Lyon où il est horloger et élève seul son fils Bernard depuis le départ de sa femme. Un jour, celui-ci est accusé d'avoir tué un vigile de l'usine où travaillait sa petite amie. Le commissaire Guiboud, homme mi-blasé, mi-compatissant, demande à Michel de l'aider. Après l'arrestation, Michel prend la défense de ce fils dont il réalise qu'il ignorait tout. Bernard est condamné à 20 ans de réclusion...