Tandis que la guerre de Sécession fait rage, des bandes de brigands armées par les deux camps pillent, violent et brûlent tout sur leur passage. Josey Wales, humble cultivateur, doit enterrer sa femme et son fils près des ruines fumantes de sa ferme, après avoir échoué à les soustraire aux griffes du capitaine Terrill et de ses hommes. Aveuglé par la douleur, il décide d'abandonner la houe pour le colt et rejoint une bande rivale soutenue par les sudistes. Au sortir de la guerre, après avoir vu sa troupe, à qui l'amnistie avait été promise, se faire massacrer par les mitrailleuses des unionistes, Wales prend la route et tente de refaire sa vie, traqué par des chasseurs de prime et le sanguinaire capitaine Terrill… 

Spirale de la violence 
Clint Eastwood aimait tellement le livre de Forrest Carter qu'il a lui-même acheté les droits et produit Josey Wales hors-la-loi, avant de remplacer le réalisateur initialement désigné (Philip Kaufman) à la suite de divergences artistiques. Le jeune cinéaste apprendra plus tard que l'auteur de la saga – qui s'était fait passer pour un poète cherokee – était ségrégationniste et membre du Ku Klux Klan. Aucun racisme toutefois dans cette fable sèche qui narre le basculement d'un simple cultivateur dans la violence armée, et sa quête de rédemption après les années de guerre. Le film contient en germe toutes les qualités qu'Eastwood développera dans sa filmographie par la suite : subtilité, économie des dialogues et magnificence des plans, héritées de son amour des westerns des vieux maîtres... Josey Wales hors-la-loi fait également la part belle à une facette de la guerre de Sécession peu explorée par Hollywood : les ravages commis par des criminels armés aussi bien par le Nord que par le Sud, à l'image du plus connu d'entre eux, William Quantrill. Une histoire d'hommes happés dans la spirale de la violence, thématique chère au cœur de "Clint".